Le Mali compte plus de 13,5 millions de personnes et près d’un million de personnes demeurent dans la capitale, Bamako. Plusieurs ethnies occupent le vaste territoire du Mali. On en dénombre une vingtaine avec leurs dialectes propres et bien qu’il y ait eu des échanges entre ces ethnies, elles ont toutes une culture unique et cohabitent de façon pacifique.

Près de la moitié des Maliens ont moins de 15 ans et à peine 3 personnes sur cent ont plus de 65 ans. En guise de comparaison, moins d’un Canadien sur cinq a moins de 15 ans et au‑delà d’un sur dix a plus de 65 ans. Les familles maliennes comptent en moyenne 7 enfants.

Du 4e siècle au 16e siècle, trois royaumes très prospères se sont succédés au Mali : l’empire du Ghana, l’empire du Mali et l’empire Songhaï. Ces trois empires tiraient leurs richesses et leur puissance principalement de l’exploitation aurifère (de l’or). Par la suite, l’invasion marocaine a marqué la chute des grands empires. Une longue période de crises politiques a eu lieu et divers chefs ont connu le pouvoir. C’est durant cette période que l’Islam a pris de l’expansion et que l’esclavage s’est répandu au Mali.

La conquête coloniale française en 1893 a mis fin à cette époque un peu chaotique. Le Mali, appelé alors Soudan français, ainsi que d’autres territoires ont été intégrés à l’Afrique occidentale française. Jusqu’à la déclaration de l’indépendance le 20 juin 1960, la France exploitera les ressources naturelles du Mali sans égard pour la population locale. Le Mali connaîtra d’ailleurs divers épisodes de famine au cours de son histoire.

Le Mali a été un état socialiste jusqu’en 1968. Le lieutenant Moussa Traoré a alors imposé sa dictature mais il s’est révélé incapable de relever l’économie du Mali. Son règne de terreur s’est terminé en 1991, après plusieurs mois d’émeute dans le pays. Alpha Oumar Konaré a par la suite été élu et réélu démocratiquement comme président du Mali en 1992 et 1997. Il a cédé sa place à Amadou Toumani Touré aux élections de 2002.

Bien que la langue officielle du Mali soit le français, beaucoup de gens parlent le bambara. Le griot est un style musical traditionnel malien et vient des griots, ces conteurs d’histoires présents à chaque grande occasion qui transmettent des histoires par la tradition orale. La religion pratiquée par 90 % de la population malienne est l’islam mais on retrouve également des religions traditionnelles.

La désertification est un problème inquiétant qui touche 40 % du territoire du pays. Comme ce phénomène se produit souvent dans les régions arides bordant les déserts (dans le Sahel au Mali), on peut croire que c’est le désert qui s’étend. Il s’agit plutôt de la perte de productivité des terres cultivables, des pâturages et des terres boisées. Différents facteurs environnementaux et les activités humaines telles que la monoculture (culture intensive d’un seul produit) et le déboisement aggravent la désertification.

L’exploitation de l’or est un secteur économique très important au Mali puisqu’il y est le principal produit exporté. Outre la contamination des sols, le déboisement et les intoxications, une des conséquences de l’exploitation aurifère au Mali est le déplacement des populations locales. La majorité des richesses créées par l’exploitation de l’or est empochée par des investisseurs étrangers.

Enfin, rappelons que près de 2 personnes sur 3 au Mali vivent dans une situation de pauvreté ou d’extrême pauvreté. Les femmes, les enfants et les personnes âgées restent les groupes les plus vulnérables. Plus de la moitié de la population a déjà émigré vers les villes après avoir perdu sa terre en raison de la désertification. Malheureusement, les villes n’ont pas toujours la capacité d’absorber ces réfugiés et de leur offrir des conditions de vie décentes. Bien souvent, ils sont condamnés à venir s’ajouter aux masses de chômeurs qui tentent de survivre dans les rues des villes.